小说一直笼罩在荒谬和疯狂的气氛当中。幺四婆婆收养疯子，疯子虐待她但她却感到幸福，因为她在疯子身上寻找到也曾家暴她的丈夫的影子。她怀念着家暴她的亡夫，心甘情愿接受疯子的暴力，最终还被她养育的疯子杀死。
小说结尾处，却意外地设置了这样一个结局：马哲打死了疯子，成为了刑法意义上的故意杀人犯，理应受到法律严厉的制裁。
因为在法律上无法将疯子绳之以法，疯子逍遥法外且又犯下连环惨案，忍无可忍的马哲开枪打死疯子，为逃避法律的制裁，迫于妻子和局长的哀求下竟承认自己是疯子，进了精神病院。
《河边的错误》改编自余华同名中篇小说，讲述一桩凶案牵扯出多位嫌疑人，刑警队长逐渐陷入荒诞、不安和分不清是真是幻的时刻与记忆中。
孤苦伶仃的幺四婆婆被杀，刑警队长马哲展开调查。很多人猜测婆婆遭遇不测是因为她神秘的“财富”，随着调查深入，马哲发现婆婆的钱都卷在房梁的麻绳里，无人问津。探索中，马哲频繁见到一个疯子在河边洗衣服，婆婆可怜疯子，一直照顾着他，像对待儿子一样。
一筹莫展之时，河边又发现了一桩凶杀案，与婆婆的死状完全一致。
马哲内心逐渐崩溃，疯子成为头号嫌疑对象，因为他的房间有一把柴刀，满是血迹。
1.幺四婆婆
应该是谋财。此外，不是他走在“许亮”后面，而是“许亮”走在他后面，所以许亮看到了人头。但是王宏事后找到许亮，透露了这个精神状态时常恍惚的人(钓友说许亮容易把他人的事情当做自己的事情)将两人在凶杀案的出场顺序对调。王宏和许亮应该是认识的，前文提到了“经常看见”，因此可以推断出王宏也知道并利用了许亮神智不清这一点。
2.35岁的工人
关于这起仇杀案的嫌疑人，我们可以推测大约35岁左右，是一个身体强壮的人。根据目前的线索，只有20多岁的王宏可能具备这种条件。相反，许亮给人的印象是一个虚弱的人，而且他的邻居目击了他在案发当天一直呆在家里，这也有证人证明他当时不在现场。然而，许亮坚持认为他去了河边，他认为这可能是王宏对他的暗示。但是需要排除钓友的可能性，因为如果是钓友的话，就没有理由去踢门抢救许亮。
3.孩子
在这段文章中，唯一与孩子有接触的人是王宏和马哲。而且，在孩子心中，王宏被认为是一个好人，因为他曾经对孩子微笑过。此外，文章还反映了孩子渴望得到成人认可的愿望。因此，即使父亲不同意，但是作为孩子喜欢的王宏邀请他去河边，孩子也会跟着他去。
在王宏作案时，疯子也在场，但并非是同谋。然而，在作案结束后，王宏把染满血迹的衣服交给疯子“洗”，还把柴刀给了他。可以推断疯子并不是自发地喜欢洗衣服，因为在马哲杀他时，疯子只是坐在柳树下，衣服应该是有人给他的，他才去“洗”的。
影片比较忠实地还原了原著小说的故事，尤其是影片的氛围塑造，对原著中那些很难被拍出来的场景进行了影像化，特别是那些虚实相生的梦境，令人印象深刻。影片结尾与原著有所不同，更具有开放性和可读解的空间，可以看出在文本上，魏书钧和编剧康春雷还是下了比较大的功夫。
影片中的悬疑故事是重点，但更重要的是想表达人在极端环境下的自我异化。由于原著篇幅有限，很多内容没有展开来交代，而影片的改编恰恰对这些留白的部分进行了填充，使得角色更具有人情味，也更像一个活生生的人。
影片中最有趣的是导演添加的一些个人迷影情结的段落，通过镇上的电影院停业等情节展现了胶片时代的浪漫。同时，影片使用胶片拍摄，给观众带来了一种观看上世纪末老电影的感觉。
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